打从中学时代起，三不五时就会从报章上读到批评时下年轻人的报道，当时印象最早、最深刻的标签是“草莓族”。在那个年代，草莓是一种只存在于照片上的玩意，以草莓作为一个形容词来使用，至少对我个人而言是完全没有感觉的。后来有了X世代、Y世代、Z世代、Alpha世代等等称号，不同世代的“前辈”对不同世代“后辈”基本上都没几句好话，尽是吐槽。原本以为这都是老一辈不甘寂寞的碎碎念，所以也不以为意。

一直到读蒋梦麟的《西潮》第九章，书里提到作者遇见一位参加过南北战争的老兵，这位老兵曾在内战中出生入死，他对1910年代的西点军校根本不屑一顾，认为要学习如何打仗，西点军校除了漂亮的制服以外一无是处，还不如直接来找他讨教。这一点让我感到意外。“白头宫女话天宝”的说法早有所闻，但人家是在回忆盛世，怎么近现代的人，包括那位一世纪以前的美国老兵，却好像都在感叹今不如昔？一代真是不如一代吗？假如根据我们自己的生命记忆来审视，今天的日子难道不比以前好吗？

譬如，在通讯、交通方面，今天不知道要比以前强上多少倍！如今随时都可以去开通个人手机服务，一开通马上就可以使用。以前可不是这么一回事。首先，手机的流行是近三十年的事，在当初甚至不时可以在报上读到年轻人为了买手机因为钱不够而去卖肾的报道。更早之前，电话公司到自己居住的社区拉电话线准备提供电话服务，那是值得大家奔走相告的大事，通常都是在社区住满人的五到十年后才会发生。今天在吉隆坡几乎人人都有一部车，但是应该还有很多人对半小时、一小时一班的巴士服务记忆犹新。这些，怎么说得上是今不如昔呢？

可是在另一方面，年轻人在越来越清楚自己权利的同时，却越来越忽视自己的责任，这是一种选择性认知吗？以前在小学就要学的毕氏定理、单利、复利等数学概念，为什么现在要等到中学第二、第三年才教？是现在的学生头脑退化了吗？

由此观之，时间的推进不见得必然就把一切都往前引领。科技无疑是进步了，生活水平、生活素质对多数人来说也都进步了，以前要等到过年过节才有鸡肉吃的日子已经一去不复返。但是人文素养则越来越不敢恭维，这或许和阅读习惯的消逝有密切关联。我曾经翻阅学校图书馆里1960年代的毕业刊，里面刊载的学生文章，绝对比我的年代来得有深度，而现在学生的文章，文字华丽有余，至于深度，且喝茶去吧！

一代不如一代？不尽然。一代比一代好？那也得看是哪一方面。

卢旺达在经历1994年的恐怖种族大屠杀后，三十年后成功重生，焕然一新的卢旺达如今有“非洲奇迹”的美称。阿富汗从1960年代的“中亚巴黎”，经历前苏联、美国的侵掠，加上塔利班的崛起，一路退回原始社会，全世界大概也只有我国教育部会觉得阿富汗的教育现况是值得交流的。二国如此的大起大落，真是不要也罢。我国一直都处于比上不足比下有余的状态，有超前的时候，当然也有落后的时候，但是我想，我们的生活应该还是可以维持下去的。

明天还是要继续，我们坚定地一步一步走下去就是了。

• 摄影：周嘉惠（马来西亚）
• 主题：一代不如一代

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